이수화학

소비자가 이수화학이라는 이름을 직접 볼 가능성은 크지 않다. 제품이 완제품 브랜드보다 앞단에 있기 때문이다. 가장 익숙한 사용 장면은 세정이다. LAB에서 만들어지는 LAS는 세탁세제, 주방세제, 유리세정제 등에 쓰인다. 거품이나 세정력이라는 최종 경험보다 몇 단계 앞에서 원료가 공급되는 B2B 사업이다.

NP의 쓰임은 세정제 사슬보다 넓다. 회사는 스핀들유, 에어로졸, 절삭·압연유 같은 산업용 제품을 용도로 제시한다. 고순도 Single-cut NP는 혼합물을 탄소수별로 더 세분한 제품으로, PCM과 특수화학 분야를 겨냥한다. 한 공정에서 나온 NP라도 규격과 분리 정도에 따라 고객의 사용 장면이 달라지는 것이다.

LAB와 BAB의 관계도 단순한 상·하위 제품으로 보기 어렵다. LAB는 LAS를 거쳐 세정제 시장으로 향하는 흐름이 선명하다. BAB는 같은 전환 체계에서 나오지만 회사는 산업용 윤활유 등 다른 용도의 제품군과 연결해 설명한다. 결국 고객은 ‘등유에서 나온 물질’을 사는 것이 아니라 각자의 제조 공정에 맞는 조성, 순도와 용도를 가진 중간재를 산다. 이 차이가 범용 물량과 특수용도 물량의 수익성 차이를 만든다.

TDM은 공정 통합의 또 다른 면을 보여준다. 회사 설명에 따르면 NP 공정에서 발생하는 황화수소를 활용해 TDM을 생산한다. TDM은 ABS, SBR, SB-Latex를 만들 때 분자량을 조절하는 물질로 쓰이고 윤활유와 금속가공용 첨가제로도 사용된다. 부산물 처리에서 끝나지 않고 별도 판매 제품으로 연결한다는 점에서 원료 이용 효율을 넓히는 갈래다.

제품군이 많아 보여도 뿌리는 비교적 단순하다. NP를 어디에 배분하고 후단에서 어떤 제품으로 바꾸느냐가 고객 구성과 채산성을 달리한다. 투자자가 제품 가격 하나만 쫓으면 놓치기 쉬운 부분도 여기에 있다. 공장 전체가 바쁠 때에도 판매 구성이 불리하면 이익이 얇을 수 있고, 반대로 특수 규격과 후단 제품의 비중이 좋아지면 같은 설비에서 더 나은 손익을 기대할 여지가 생긴다.

국내 생산 거점은 온산공장과 울산공장이고 본사는 서울에 있다. 두 공장은 같은 제품 사슬에서 역할이 다르다. 온산은 원료를 받아 NP를 분리하는 앞단이고, 울산은 이를 LAB와 BAB로 바꾸는 후단이다. 지도 위에서는 나뉜 사업장이지만 생산의 관점에서는 한 줄로 연결된 공장에 가깝다.

온산 NP 공정은 원료 저장에서 시작한다. 이어 수소첨가를 거친 원료가 Molex 공정으로 들어가고, 여기서 흡착 장치가 노말파라핀 성분을 선택적으로 분리한다. 이후 제품을 탄소수별로 나누는 단계가 이어진다. 화려한 신제품보다 체와 분리 장치의 상태가 더 중요한 장면이다. 회사가 Molex Sieve 교체를 수율 향상과 생산 안정성, 판매 확대를 위한 투자로 설명한 이유도 이 공정의 병목과 직결돼 있다.

▲ 배관과 대형 설비가 놓인 온산 공장에서 생산현장을 점검하는 경영진 — 출처: C-journal, 2025-11-17

울산 LAB 공정에서는 NP가 다시 변환된다. 먼저 Pacol 단계에서 탈수소화가 이뤄지고, 이어 HF 촉매를 이용한 알킬화 공정이 진행된다. 그다음 분별 과정을 통해 제품과 부산물을 나누고, 남은 원료는 재순환한다. 온산이 필요한 성분을 골라내는 공장이라면 울산은 그 성분에 새로운 반응을 더해 세정제 원료로 바꾸는 공장이다.

이 흐름은 공장 운영에서 세 가지 연결점을 만든다. 원료 공급이 흔들리면 온산의 투입량이 영향을 받고, 온산의 수율이 낮아지면 외부 NP 판매와 울산 투입 사이의 선택 폭이 줄어든다. 울산 후단의 판매 구성이 나쁘면 앞단 설비가 잘 돌아가도 수익성 개선이 제한될 수 있다. 회사가 생산 안정성과 Special LAB·BAB 중심의 판매 전략을 함께 언급한 것은 설비와 영업이 따로 움직이지 않기 때문이다.

▲ 원료·수소 투입과 반응 장치를 입체적으로 배치해 보여주는 특수용제 공정 도식 — 출처: 이수화학, 날짜 미상

공정 그림에서 탑과 배관은 고정돼 보이지만 실제 사업에서는 원료 가격, 설비 상태와 제품 배분이 계속 움직인다. 이수화학의 경쟁력을 이해하려면 ‘공장이 있다’는 사실보다 앞단 분리와 후단 전환을 한 체계로 운용한다는 점을 봐야 한다. 회사는 이 수직계열화와 국내 유일 LAB 생산능력을 경쟁력으로 내세운다. 다만 유일하다는 표현은 회사가 밝힌 자기평가이며, 별도의 시장점유율 자료로 확인된 순위와는 구분해야 한다.

최근 실적은 본업 공정의 회복과 연결 자회사의 부담을 나눠 봐야 읽힌다. 2024년 연결 영업손실은 514억원이었지만 2025년에는 약 69억원의 영업이익으로 돌아섰다. 적자 탈출 자체는 분명했으나, 2025년 연결 매출액 약 1조6,595억원에 견주면 영업이익률은 약 0.4%에 그쳤다. 같은 해 당기순손실도 약 405억원이었다.

2025년 석유화학 부문은 연결 영업이익보다 훨씬 큰 이익을 냈다. 건설 부문이 217.3억원의 영업손실을 기록해 이를 상당 부분 상쇄했고, 의약 부문 영업이익 16.3억원은 그 간극을 메우기에 작았다. 본업 공장이 이익을 내도 연결 손익이 가벼워지지 않았던 이유다. 이 때문에 이수화학을 볼 때 제품 스프레드뿐 아니라 건설 부문의 손실과 연결 범위의 비용을 함께 살펴야 한다.

2026년 1분기에는 온도차가 크게 줄었다. 연결 매출액은 6,358.6억원, 영업이익은 254.3억원, 당기순이익은 208.5억원이었다. 석유화학 부문이 매출 5,482.1억원과 영업이익 232.8억원을 기록했고, 건설도 55.9억원의 영업이익을 냈다. 반면 의약 부문은 34.4억원의 영업손실로 돌아섰다. 연결 이익 개선의 주축은 석유화학이었지만 다른 부문의 방향도 전년과 달라졌다.

가동 지표도 본업의 회복과 맞물렸다. 같은 분기 LAB와 NP 가동률은 각각 100%, BAB는 91.1%로 공시됐다. 공장이 높은 수준으로 움직였다는 관찰은 가능하지만, 가동률만으로 마진을 설명할 수는 없다. 원료비와 판매가격, 외부 판매와 내부 전환의 배분, 범용·특수 제품의 믹스가 함께 움직이기 때문이다. 높은 가동은 기회인 동시에 제품을 유리한 조건으로 팔아야 한다는 영업 과제를 남긴다.

연결 기준에서는 건설 부문의 지급보증과 우발부채도 빼놓을 수 없다. 당장 손익계산서에 모두 비용으로 나타나는 항목은 아니지만, 현실화 여부에 따라 현금흐름과 재무 부담을 바꿀 수 있다. 따라서 본업 호황만으로 연결 재무의 위험이 사라졌다고 보기는 어렵고, 보증 규모와 관련 사업장의 진행 상태가 함께 개선되는지를 확인해야 한다.

시장은 다음 실적에 더 빠른 회복을 반영하고 있다. IBK투자증권은 NP 수급이 타이트한 상황, 설비 교체 효과와 특수용도 LAB·NP의 믹스 개선을 들어 이어질 분기 영업이익이 500억원을 넘을 것으로 전망했다. 이는 공시된 확정 실적이 아니라 분석기관의 추정치다. 전망의 핵심은 단순한 판매량 증가보다 공급 환경과 제품 구성의 동시 개선에 있다.

회사의 출발점은 1969년 세제원료 사업이다. 이후 연혁은 제품 하나를 바깥에서 사 오는 방식보다 원료와 중간재를 내부 공정으로 연결하는 방향으로 이어졌다. 1980년 LAB 공장이 들어섰고, 1990년에는 온산 NP 공장이 준공됐다. LAB의 핵심 원료를 자체 생산하는 축이 만들어지면서 현재 수직계열 구조의 골격이 갖춰졌다.

1997년에는 LAB 생산능력을 연산 14만톤으로 늘린 기록과 TDM 공장 준공이 함께 나타난다. 전자는 세정제 원료 사슬의 규모를 키운 사건이고, 후자는 NP 공정 부산물을 별도 정밀화학 제품으로 잇는 갈래를 더한 사건이다. 2008년 IPA 공장까지 연혁에 등장하면서 제품 폭은 더 넓어졌다. 다만 오늘의 회사를 설명하는 중심은 여전히 온산 NP와 울산 LAB·BAB를 잇는 흐름이다.

오래된 설비 기반은 양면적이다. 수십 년 동안 축적한 운전 경험과 고객 관계는 공정을 안정적으로 돌리는 자산이 될 수 있다. 반면 분리 장치의 성능과 정기적인 교체 투자는 생산성과 직결된다. 최근 Molex Sieve 교체가 주목받은 것도 새 공장을 처음부터 짓는 이야기보다 기존 핵심 공정에서 수율을 얼마나 더 끌어낼 수 있는지가 중요한 회사이기 때문이다.

이 연혁은 이수화학이 유행하는 소재를 따라 사업의 중심을 자주 바꿔 온 회사라기보다, 등유에서 시작한 분리·전환 체계를 오래 확장해 온 회사라는 점을 보여준다. 투자 서사의 표현은 시대마다 달라질 수 있지만 공장 안에서 돈을 만드는 기본 문법은 원료, 수율, 가동과 제품 배분이다.

2023년 인적분할은 현재 이수화학을 읽는 데 중요한 경계선이다. 정밀화학과 전고체전지 소재 부문은 이수스페셜티케미컬로 분리됐다. 따라서 황화리튬과 전고체전지 소재 사업의 진척을 이수화학 본체의 직접 사업으로 섞어 설명하면 현재 사업 범위를 잘못 읽게 된다.

▲ 이수스페셜티케미컬의 황화리튬 데모플랜트 증설 행사에서 보이는 대형 설비와 참석자들 — 출처: 이투데이, 2024-09-30

사진 속 현장은 분할 뒤 별도 회사에서 진행된 소재 사업을 보여준다. ‘이수’라는 공통 이름과 온산이라는 장소가 같아도 법인과 손익 귀속은 다르다. 이수화학의 본업을 평가할 때는 NP·LAB·BAB를 중심으로 한 석유화학 체계와 연결 종속 사업을 보고, 이수스페셜티케미컬의 소재 설비는 분리된 사업의 역사로 구분하는 편이 정확하다.

현재 이수화학에는 그린바이오라는 인접 사업도 있다. 회사는 스마트팜 설계·시공, 정보통신기술을 활용한 재배와 유통을 포괄한다고 설명한다. 중국 이닝에는 5ha, 호주에는 1ha 규모의 스마트팜을 구축·운영한 사례를 제시한다. 다만 별도 매출과 손익 기여는 공개된 설명만으로 확인되지 않는다.

그린바이오는 화학 공정과 고객도, 운영 방식도 다르다. 프로젝트를 설계하고 농산물을 재배·유통하는 흐름은 연속식 석유화학 설비의 가동률과 제품 믹스로 설명하기 어렵다. 회사가 사업 영역으로 제시하고 있다는 사실과 연결 이익의 주축이라는 평가는 구분해야 한다. 공개된 손익에서 중심이 확인되는 쪽은 석유화학 부문이다.

분할 이후의 이수화학은 과거보다 사업의 중심이 선명해졌다. 동시에 주식시장에서 회자되는 그룹 차원의 소재 서사와 상장법인 이수화학의 직접 손익 사이에는 더 분명한 선이 생겼다. 회사 이름보다 공시된 사업부문과 실제 공장을 기준으로 보면 그 경계가 흐려지지 않는다.

기술연구소가 제시하는 과제는 현재 석유화학 체계를 버리는 방향과 기존 자산을 확장하는 방향이 섞여 있다. Bio NP·LAB와 Special Alkylate는 지금의 분리·전환 기술 및 제품군과 가까운 이름이다. 암모니아 분해와 LOHC는 에너지 전환과 연결해 제시된 연구 주제다. 다만 회사 공개 내용만으로 상업 설비의 규모나 매출 발생 시점을 확정할 수는 없다.

Bio NP·LAB는 제품 사슬의 원료 출처를 달리하는 연구로 읽을 수 있다. 기존 고객이 사용하는 중간재의 이름과 후단 용도는 유지하면서 앞단 원료의 선택지를 넓히는 구상이다. Special Alkylate는 범용 제품보다 세분화된 수요에 대응하려는 제품 믹스 전략과 결이 맞는다. 현재 공장의 경쟁력을 활용할 수 있다는 점은 매력적이지만 연구 목록에 올라 있다는 사실과 상업 생산은 다른 단계다.

암모니아 분해와 LOHC는 기존 세제원료 사슬에서 더 멀리 떨어진 선택지다. 회사는 이를 연구개발 항목으로 제시하고 있을 뿐 구체적인 고객 계약, 생산능력이나 가동 일정은 공개하지 않았다. 이 단계에서는 시장 규모를 미리 매출로 환산하기보다 연구가 실증, 설비 투자와 고객 채택으로 이어지는지를 순서대로 보는 편이 적절하다.

연구개발 못지않게 현재 영업을 지탱하는 일은 규제 대응이다. 회사는 독일법인을 유일대리인으로 두고 LAB, LABSA, NP 등의 EU REACH 등록 체계를 운영한다고 설명한다. REACH는 유럽 시장에서 화학물질을 등록하고 관리하는 제도다. 생산한 물질의 조성과 용도를 문서화하고 등록 상태를 유지하는 일은 수출 시장에 접근하기 위한 운영 기반이다.

이 대응 체계는 연구소의 미래 과제보다 덜 화려하지만 기존 제품을 계속 판매하는 데 직접 닿아 있다. 화학 기업의 경쟁력은 반응기 안의 수율만으로 완성되지 않는다. 고객이 요구하는 규격을 맞추고, 판매 지역의 등록 요건을 지키며, 제품 정보가 공급망을 따라 전달돼야 한다. 공정 기술과 규제 문서가 함께 돌아가야 공장에서 만든 물질이 실제 매출로 이동한다.

최근 시장의 관심은 NP 공급 여건과 설비 개선이 실제 판매가격과 이익으로 얼마나 전환되는지에 모인다. 회사는 Molex Sieve 교체를 수율 향상과 생산 안정성의 계기로 제시했고, Special LAB와 BAB 중심의 수익성 전략도 내놓았다. 증권가 역시 비슷한 변수에 기대를 걸고 있다. 기대의 논리는 명확하다. 공급이 빠듯한 때 생산량을 안정적으로 확보하고 더 나은 제품 믹스로 판매하면 공장의 이익 레버리지가 커질 수 있다는 것이다.

하지만 세 요소는 순서대로 확인돼야 한다. 장치 교체가 계획대로 수율과 연속운전에 기여했는지, 늘어난 생산 여력이 고객 판매로 이어졌는지, 특수용도 제품의 비중이 실제 마진을 높였는지가 각각 드러나야 한다. 공급 부족이라는 업황 표현만으로 세 단계가 한꺼번에 증명되는 것은 아니다. 가동률이 높아도 원료비와 판매 조건에 따라 이익 폭은 달라질 수 있다.

2026년 8월 12일 현재 2분기와 반기의 확정 실적은 제시되지 않았다. 회사는 8월 18일 이수그룹 통합 IR DAY에서 사업 현황, 전략 방향과 주요 경영 현황을 설명할 예정이라고 공시했다. 시장 전망과 회사 설명이 앞서 있는 구간에서는 확정 손익, 설비 개선의 운영 성과와 제품 믹스가 같은 방향을 가리키는지가 중요하다.

이수화학에는 두 개의 시계가 함께 돈다. 하나는 등유를 받아 분리하고 반응시키는 연속 공정의 시계다. 다른 하나는 건설과 의약을 포함한 연결 손익, 지급보증과 연구 과제가 드러나는 공시의 시계다. 첫 번째가 빠르게 좋아져도 두 번째에 부담이 남으면 주주가 보는 결과는 희석된다. 반대로 본업의 개선과 연결 부문의 안정이 겹치면 과거의 얇은 이익 구조에서 벗어날 여지가 커진다.

세제원료에서 시작한 이 회사는 긴 시간 동안 NP와 LAB를 잇는 공장을 구축했다. 최근의 관심도 결국 그 오래된 사슬로 돌아온다. 체를 교체하고 공장을 돌려 확보한 물량이 어떤 제품으로 팔리는지, 그 이익이 연결 손익에 얼마나 온전히 남는지가 회사의 현재를 결정한다. 유행하는 소재 이름보다 온산의 분리 장치와 울산의 전환 공정이 먼저 답을 내놓는 기업이다.